O Arquipélago dos Açores é uma região insular portuguesa, composta por nove ilhas que estão localizadas a norte do Oceano Atlântico nas latitudes 37º e 40º N e as longitudes 25º e 31º W. Distam de aproximadamente a 1 430 km de Portugal e de 3 900 km à América do Norte. A distância máxima entre as ilhas é de 630 Km desde a ilha do Corvo a ocidente, até à ilha de Santa Maria a oriente.
Geograficamente o arquipélago está dividido em três grupos, o Grupo Oriental composto pelas ilhas de São Miguel, Santa Maria e ilhéus das Formigas, pelo Grupo Central composto pelas ilhas Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico e Faial, e pelo Grupo Ocidental composto pelas ilhas Flores e Corvo.
Tem uma população aproximada de 237 mil habitantes, sendo a ilha de São Miguel a maior e mais populosa, e a ilha do Corvo com 384 habitantes a menos populosa.
As ilhas dos Açores são todas de origem vulcânica, dada a sua localização na junção tripla das placas litosféricas americana, euroasiática e africana. Iniciaram a sua formação no período do Terciário, sendo que Santa Maria foi a primeira a formar-se, há cerca de 8 milhões de anos e a ilha do Pico com cerca de 300 mil anos é a mais recente ilha dos Açores.
Ainda hoje se podem encontrar marcas bem recentes do seu vulcanismo ativo, como as fumarolas existentes nas Furnas na ilha de São Miguel, o vulcão dos Capelinhos na ilha do Faial que teve este em erupção entre 1957/58, ou a imponente montanha do Pico, com 2351 m de altura é um estratovulcão adormecido que é nada mais nada menos que a montanha mais alta de Portugal. As paisagens geológicas encontram-se um pouco por todas as ilhas, desde imponentes Caldeiras com lagoas, pequenos cones vulcânicos adormecidos, grutas vulcânicas, nascentes termais, domos, escoadas lávicas, deltas lávicos ou fajãs, fazem desta região um local único no mundo para a prática do geoturismo.
Descobertas pelos portugueses na primeira metade do séc. XV, as ilhas encontravam-se inabitadas e foram gradualmente povoadas por indivíduos oriundos de diferentes partes de Portugal, nomeadamente das regiões do Minho, Alentejo e Algarve, como também povoadas por flamengos, nomeadamente nas ilhas do grupo central.
Começaram por cultivar cereais, plantas tintureiras que foram exportadas, sendo o motor da economia na época e só mais tarde nos séc. XVII se inicia a exportação da laranja, linho e do vinho do Pico. Nos séc. XIX inicia-se a caça à baleia, por influência das baleeiras americanas que aos Açores chegaram em abundância; no séc. XX inicia-se grande conversão dos campos de cultivo em pastagens para a introdução de gado bovino transformando a paisagem dos Açores, naquela que hoje podemos encontrar, de pastagens verdejantes, almejando centenas de vacas, que hoje é o principal pilar da economia Açoriana, a agropecuária.
O clima dos Açores é considerado temperado oceanico, com muita precipitação e temperaturas amenas, variando entre os 12ºC a 16ºC no Inverno e entre os 21ºC e 26ºC no Verão. A água do mar varia entre os 15ºC no Inverno e 23ºC no Verão, temperatura esta que é influenciada pela corrente do golfo. A humidade relativa do ar é sempre muito elevada, com médias entre os 76% a mais de 80%.
Em termos político-administrativos os Açores são uma Região Autónoma consagrada em 1976. Constituem órgãos de governo próprio e Assembleia Legislativa Regional.
As ilhas dos Açores são muito ricas em vivências culturais, influenciadas pelas mais diversas origens dos povoadores, marcadas pela ligação do povo ao mar e à terra. Grupos Folclóricos etnográficos e bandas filarmónicas estão presentes por todas as ilhas, trabalhos de artesanato elaborado com materiais da terra e do mar, como trabalhos em escama de peixe, osso de baleia, vimes, bordados e rendas, trabalhos em miolo de figueira, olaria e cerâmica são de uma riqueza sem igual demonstrando a habilidade deste povo.
Altamente religioso, o povo Açoriano é na sua grande maioria professante da religião Católica Romana. Em cada localidade há a presença de igrejas, capelas, ermidas e impérios, sendo estes últimos os locais de devoção ao Divino Espírito Santo, a maior manifestação religiosa em uníssono de toda uma região, tendo este sido proclamado o protetor dos açorianos contra as catástrofes naturais. A devoção ao Senhor Santo Cristo dos Milagres na cidade de Ponta Delgada, faz mover milhares de devotos de toda a região a esta cidade para proclamarem a sua fé.
A gastronomia dos Açores é rica em produtos do mar e da terra, os pratos são muito condimentados com especiarias, que foram trazidas pelas caravelas oriundas da Índia. Atum, Albacora, Espadarte e Veja são alguns dos peixes comuns na gastronomia Açoreana. Os mariscos são marcados pelas Lapas, Cracas e Cavacos. Nas carnes o Porco foi durante muitos séculos o sustento das famílias açorianas. Linguiça, morcela, chouriço, torresmos de vinha d’alhos confeccionados com especiarias e acompanhados com batata-doce e inhame são uma iguaria gastronómica. Alcatra de vaca típica da ilha Terceira, as sopas de espírito santo são alguns exemplos das melhores confecções tradicionais feitas com carne de bovino. Nas doçarias a massa sovada, o arroz-doce e uma grande diversidade de queijadas, dando ênfase às queijadas da Graciosa ou às Queijadas da Vila. Cada ilha produz variados tipos de queijo, desde os mais amanteigados de sabor suave, aos mais curados, destacando-se o queijo de São Jorge, com um travo picante e forte. Os Açores são uma região produtora de vinhos e licores, nomeadamente as ilhas do Pico, Graciosa e Terceira produzem os mais famosos vinhos, assim como licores com uma diversidade de sabores que vale a pena experimentar.
O transporte aéreo é o principal meio para chegar aos Açores. Os aeroportos das Lajes (Terceira), de Ponta Delgada (São Miguel), da Horta (Faial), do Pico e de Santa Maria asseguram as ligações aéreas com voos diários, ou semanais, com muitos pontos da Europa, Estados Unidos da América e Canadá.
A companhia aérea regional SATA Air Açores, assegura ligações regulares entre as nove ilhas do arquipélago, onde pode encontrar toda a informação detalhada no site www.sata.pt.
As ligações marítimas entre ilhas são realizadas pela Atlânticoline, esta faz ligações diárias durante todo o ano entre as chamadas ilhas do Triângulo (Faial, Pico e São Jorge), e entre Maio e Outubro para o restante arquipélago. Toda a informação pode-se encontrar através do site www.atlanticoline.pt.
